艾米·马斯特
我们都曾拿着氦气球,感受过氦气与我们周围空气的不同——它的重量和消散的速度,在气球破裂或打开时是看不见的。
把同样的氦一直冷却到4.2开尔文。这是
零下451.44华氏度——大约是不穿太空服在月球上过夜的两倍,比地球上有记录的最冷自然温度低3.5倍。
最终,氦被一直冷却到2开尔文左右,这是运行实验室耐冷磁体所需的温度。在这种过冷的温度下,氦变成了一种没有粘度的液体——这意味着从理论上讲,它可以永远不停地流动。
如果没有液氦,实验室里最强大的超导磁体也会像没有血液的人体一样工作。氦能使超导和混合磁体保持足够低的温度,以应对高磁场,帮助能量在没有电阻或外界电流的情况下通过磁体。没有这个简单的成分,运行这些强大的研究磁铁根本不可能。
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购买和储存这种资源并不便宜;该实验室每年仅液氦的费用就可达100万美元。这就是为什么实验室改造了一个系统,尽可能多地回收氦气,这一举措既环保又经济,这就是图片中巨大的气球的来源。
这个巨大的气球是实验室三个氦气回收袋之一(是的,它们都那么大)。这些袋子基本上是高科技的氦气回收箱,可以重新冷却。每个袋子里大约有2700立方英尺的氦气。在这个巨大的空间里,实验室将气体挤压成大约100升的液氦——只够装满26个1加仑的牛奶壶。