在他的一生中，他获得了300多项专利，其中最重要的是一种三电极真空管，他称之为三极管。Audion是一种能够放大和调制电磁信号的设备，同时也具有振荡器的功能，它的发明是早期电子工业的关键一步。在1948年晶体管发明之前，三极管几乎被用于所有电子设备。
德·福里斯特于1873年8月26日出生在爱荷华州的康瑟尔布拉夫斯，是一位公理会牧师的儿子。他的父亲接受了塔拉迪加学院校长的职位，这是一所专门为前奴隶的孩子设立的学校，1879年，他们一家搬到了阿拉巴马州的塔拉迪加。德·福雷斯特从小就对机械产生了兴趣，并认为自己是一个发明家，尽管他的父亲希望他能追随他的脚步，成为一名部长。1891年，德·福里斯特就读于马萨诸塞州的芒特·黑门学校，在两年内，他完成了相当于三年的工作。1893年夏天，他在伊利诺斯州芝加哥市的世界哥伦比亚博览会上担任椅子童，愉快地利用空闲时间在机器大厅里闲逛。第二年秋天，他可以在耶鲁大学谢菲尔德科学学院更充分地追求他对机械的兴趣，他的父亲在这个时候意识到他的儿子不会从事宗教事业。
在耶鲁大学，德·福里斯特学习工程学，并参加了美国第一批专门研究电力主题的课程之一。由于经济上的需要，他在大学期间被迫工作以补充他获得的奖学金。德·福里斯特从来不是一个受欢迎的学生，当他尝试参加各种大学活动失败时，他倾向于退回到他的学习和发明中。1896年获得本科学位后，德·福里斯特留在耶鲁大学攻读研究生，他的主要研究方向是无线电电报。他的博士论文是关于赫兹(无线电波)的反射，并于1899年获得博士学位。
德福里斯特最初在芝加哥的西部电力公司工作，但不久之后就搬到了威斯康星州的密尔沃基，为美国无线电报公司工作。在密尔沃基，德·福里斯特发明了他的第一个著名的发明应答器．这种装置是为了取代相干器，相干器是一种无线电波探测器，由管子里的金属碎片组成，随着时间的推移，它的灵敏度会降低，需要定期摇动管子。在De Forest的响应器中，锉屑被废弃，取而代之的是液体电解质，无需手动恢复探测器。德·福里斯特用卖电话的钱搬回了芝加哥，和合伙人一起创办了美国德·福里斯特无线电报公司，与古列尔莫·马可尼的公司竞争。
为了筹集资金，德福里斯特四处旅行，并演示了无线发送和接收莫尔斯电码信号。他的营销活动和他用自己的设备发送日俄战争报告所产生的宣传帮助德·福里斯特获得了美国军方各部门的订单。在德·福里斯特的整个职业生涯中，困扰他的第一个商业问题出现在1903年他开始销售一种新设计的应答器之后。几年后，改进后的响应器在法律上被发现侵犯了雷金纳德·费森登(Reginald Fessenden)的专利，德·福里斯特(De Forest)的公司被勒令停止生产。对德·福里斯特来说，更大的打击是他发现公司内部存在贪污行为，他于1907年离开了公司。
在他与公司的关系被切断时，德·福里斯特已经发明了一种设备，它不仅永远地改变了电报技术，而且为许多其他技术铺平了道路。1904年，约翰·安布罗斯·弗莱明(John Ambrose Fleming)申请了双电极真空管的专利，该真空管既可以用作整流器，也可以用作无线电波探测器。尽管弗莱明的设备能够将输入的无线电信号转换成适合震动耳机隔膜的形式，但接收到的信号还不够强，无法实现这一目的。当德福里斯特发明了第一个三电极真空管时，这个问题被克服了，因为这个新设备除了作为探测器和整流器外，还放大了信号。德·福瑞斯特在1907年申请了奥迪昂的专利，但他对它的工作原理知之甚少。此外，要实现三极管的全部潜力还需要几年的时间。1912年左右，德福里斯特通过将一个三极管的输出输入到另一个三极管的输入中，制造了一个级联放大电路，几年后，他又设计了一个再生电路，其中三极管的输出作为输入反馈到设备中。后一项发现几乎与德·福瑞斯特同时被其他人实现，反馈电路的专利最初授予e·霍华德·阿姆斯特朗。
尽管电子技术以奥迪昂的发明为标志，取得了巨大的进步，但德福瑞斯特并没有像他所希望的那样成功。他创办了德福里斯特无线电电话公司，并开始在纽约大都会歌剧院进行开创性的无线电广播，所以一开始他似乎做得很好。然而，不久，他发现自己又陷入了法律麻烦，他和公司的其他几个人因邮件欺诈而被拘留。德·福里斯特被免除了指控，但这一事件，以及奥鼎与弗莱明的专利发明的相似之处(一些人担心这是一种侵权)，导致他以远低于实际价值的价格出售了三极管的权利。然而，这笔钱足以让德·福里斯特创办另一家公司，这家公司主要专注于制造橡胶管。
在接下来的十年里，广播不再是德·福里斯特的主要兴趣，因为他已经对电影产生了迷恋。因此，他卖掉了他的Audion管公司，搬到了加利福尼亚州的好莱坞。德福里斯特发明了一种用声音制作电影的光电方法。被称为有声电影德·福里斯特的方法包括将声波模式转换成电流，然后再转换成光强度模式，这些模式可以与组成电影的图片记录在同一部电影上。1923年，德福里斯特开始展示一些最早的有声音的商业照片，尽管他通常被好莱坞电影制片厂忽视。然而，几年后，“有声电影”经常由这些工作室使用非常类似于德·福里斯特的流程制作。当西部电气公司起诉他的Phonofilm系统中使用的某些元素可能侵犯专利时，德·福瑞斯特放弃了与之相关的工作，尽管他在好莱坞度过了余生。
德·福里斯特的个人生活几乎和他的商业生涯一样充满了起起落落。1906年，他与露西尔·Sheardown结婚，不到一个月就离婚了。他们的婚姻在1907年宣告无效。第二年，他与女权领袖伊丽莎白·凯迪·斯坦顿的孙女、工程师诺拉·斯坦顿·布拉奇结婚。当他们的女儿哈里奥特·斯坦顿·德·福里斯特1909年出生时，她的父母已经分开了，尽管他们的离婚直到1911年才最终确定。德·福里斯特的第三任妻子是歌手玛丽·梅奥，两人于1912年结婚。这对夫妇有两个女儿和一个儿子，但男孩出生几天后就去世了。这场悲剧之后，梅奥和德·福里斯特分居并最终于1929年离婚。1930年，德·福里斯特与比他小35岁的好莱坞女演员玛丽·莫斯克尼结婚。她一直陪伴着他，直到1961年6月30日他去世。
