验电器是一种用来检测电荷的设备。几个世纪以来，它是科学家用来研究电学的最流行的仪器之一。威廉·吉尔伯特他是一位英国医生，也是著名的De Magnete(《论磁铁》)，在17世纪早期建造了早期的验电器。他的设备被命名为versorium它由一根在枢轴上平衡的轻针组成。附近物体的电流使针移动。吉尔伯特利用凡尔赛宫进行了一系列实验，证明除了琥珀之外，许多材料在摩擦时都能带电。
后来的科学家对验电器的设计进行了改进。在18世纪，以排斥为基础的验电器基本上取代了versorium。这些装置的有用性归功于电荷相互排斥的原理(根据现在所知的库仑定律)。本杰明•富兰克林他发明的斥力验电器使用了一对亚麻布线，而他同时代的一些人更喜欢使用双髓球的验电器。为了防止微风、湿气和其他外界影响干扰实验结果，一些研究人员开始将他们的电器部件放在玻璃罐或其他容器中。
图中所示的金箔验电器最早出现在18世纪后期。班纳特亚伯拉罕年，一位牧师和科学家首次描述了这种仪器哲学汇刊在1787年。班纳特的电镜由一对非常细的金箔组成，金箔挂在一根导电棒上，周围是玻璃外壳。这根棒从外壳的顶部伸出来。这样，每当实验者将带电物体靠近它时，杆子就会通过它获得电荷电感．然后电荷流到金箔上，均匀地分布在它们的表面。一旦通电，树叶就会分开，因为它们相似的电荷会引发斥力。一些金箔电器的模型还在顶端有一个导电圆盘或球。在别人的脚上可以找到“接地条”。根据一些消息来源，金属条的目的是保护设备的叶子免受玻璃上静电积聚的影响，尽管一些科学家声称它们实际上提高了验电器的精度。
值得注意的是，就其本身而言，验电器只能显示电荷的存在，而不能显示电荷是正电荷还是负电荷。然而，研究人员很快意识到，电荷的类型很容易确定，只需使用已知电荷(来自琥珀、毛皮或其他熟悉的、经过充分研究的材料)对设备进行初始充电即可。此外，他们还发现验电器在测定电荷的相对数量方面是有用的。通过给他们的电子显微镜配备刻度，科学家们可以很容易地测量金箔之间的角度。他们确定，角度越大，斥力就越强，电荷也就越大。
到了19世纪末，研究人员，比如玛丽和皮埃尔·居里开始使用先进的电器进行研究放射性．在带电的验电器中，放射性物质发出的辐射使仪器内的气体电离。电离使电验器叶片上的电荷慢慢地消散。电荷消散，树叶恢复柔软、无电荷排列的速率与辐射强度成正比。
