正如阿尔伯特·爱因斯坦用他的“相对论”永远地改变了人们对空间和时间关系的认识一样，普朗克也对原子和亚原子过程的认识做出了同样的贡献。
出生于德国的普朗克是一位天才音乐家，他在钢琴、管风琴和大提琴方面表现出了早期的潜力，甚至创作了歌曲和歌剧，但他最终决定，他的批判性思维技能最适合理论物理学。在慕尼黑大学，普朗克很快就掌握了复杂的学科，在21岁的时候就获得了博士学位。不久，他就在柏林大学担任教职，讲授理论物理的各个分支。
专注于热力学(热和能量的研究)，普朗克对热材料辐射的本质特别感兴趣。他发展了一个理论，全面地描述了实验证据，但其中一些与当时流行的科学信仰相反。他断言，能量流动不是稳定的，而是以不同的爆发形式移动，他称之为“量子”。除此之外，这有助于解释为什么同一块铁可以一面发出红光，一面发出白光——他说，这是量子活动水平不同的证据。
普朗克发现，尽管量子活动(能量)不断变化，但它仍然相当于辐射水平乘以一个普遍常数:“普朗克常数”。这些发现后来被称为量子理论，它为物质和能量在原子和亚原子水平上的关系和趋势提供了理论基础。1918年，普朗克因其开创性的工作而获得诺贝尔奖。
在他最著名的发现之后的几年里，普朗克继续他在光学、热力学和物理化学方面的研究。此外，部分是由于他的宣传努力，爱因斯坦提出的狭义相对论才得以成为科学的主流。
随着新一代科学家证实了普朗克的发现，并将其用于推进自己的研究，普朗克的发现越来越受到重视。普朗克似乎预测到了这样一种转变，他曾经说过:“一个新的科学真理的胜利不是靠说服它的对手，让他们看到光明，而是因为它的对手死了，而新的一代长大了，熟悉了它。”
