威廉·爱因托芬于1860年5月21日出生在爪哇岛，以前是荷属东印度群岛的一部分，现在是印度尼西亚。他是雅各布·爱因托芬和路易斯·m·c·德·沃格尔的长子。威廉·爱因托芬6岁时，父亲就去世了。几年后，他的母亲带着年幼的爱因托芬和他的五个兄弟姐妹搬到了荷兰的乌得勒支。18岁时，爱因托芬进入了那里的大学，打算像他的父亲一样学医，他的父亲既是医生又是军医。爱因托芬是一名优秀的学生，在完成了一篇关于立体学的论文后，于1885年获得了博士学位。
1886年，爱因托芬接受了莱顿大学生理学教授的职位，同年，他与表妹Frédérique让娜·路易斯·德·沃格尔结婚，两人育有四个孩子。他的专业兴趣集中在光学、呼吸和心脏。1889年左右，爱因托芬参加了第一届国际生理学家大会，在那里他看到英国生理学家奥古斯都·沃勒演爱游戏提现客服示了如何使用李普曼毛细管静电计来记录心脏的电活动。毛细管静电计记录了电位的变化，但由于其调整时间较长，该设备所做的测量不能直接反映跳动心肌中电位变化的时间。爱因托芬对静电计及其产生的曲线进行了分析，从而提出了一种修正仪器结果的方法，以获得心脏周期的准确记录。通过使用这种方法，爱因托芬在1895年确定了电流的五种偏转心电图他意识到，这对应于心脏周期中某些时刻电脉冲的变化，并将其命名为P、Q、R、S和T。
尽管取得了这一成就，爱因托芬意识到毛细管静电计对人体进行常规医学评估是不切实际的，因为计算校正需要花费时间。他开始开发一种新的仪器，能够直接记录随着时间的潜在变化，从而产生了爱因托芬弦式检流计这是他在1901年发明的。该装置在许多方面与已经用于放大长距离海底电缆传输信号的弦振镜相似，但灵敏度要高得多。爱因托芬检流计利用一根细石英线垂直平衡在磁体的两极之间，这样当电势发生变化时，它就会偏转。这种偏转可以放大并用照片记录下来，也可以直接在纸上记录下来。爱因托芬测试了这台新仪器，并分析了他多年来获得的结果，以确保它在医疗工作中的准确性和实用性。这种乐器是他发明乐器的关键因素心电图仪在1903年。
1909年，爱因托芬首次发表了对他的检流计的详细描述，人们对该装置的兴趣很大。那时，爱因托芬已经证实，他用毛细管静电计校正后得到的图形表示与他的检流计显示的波形几乎相同，这证实了他发现了一种产生真正心电图的方法。爱因托芬还发现，心电图通常符合一种基本类型，每个人都有自己的特征心电图，通常符合这种类型，而这种偏差通常与心脏病有关。在1906年和1908年，他发表了论文，其中包括许多从各种心脏异常患者那里获得的心电图的例子。然后，从1908年到1913年，他重新调整了研究方向，专注于健康的心脏，以便更好地识别心脏产生的电活动模式，从而提高从模式中检测疾病相关差异的能力。
爱因托芬的振镜一上市，这种仪器很快就开始出现在生理学实验室，并最终出现在大多数医院。这使得其他研究人员可以进行类似爱因托芬的研究，极大地提高了医疗专业人员诊断心脏问题的能力。当托马斯·刘易斯(Thomas Lewis)发表关于心跳机制的经典文章时，他恰当地承认了自己对爱因托芬的感激之情，将这本书献给了这位生理学先驱。世界各地的心脏病医生和生理学研究人员继续将类似的功劳归功于爱因托芬。尽管现代心电图机自20世纪初以来已经发展，但它们的工作原理仍然与爱因托芬所利用的基本原理相同。
由于发现了心电图的机制，爱因托芬于1924年被授予诺贝尔生理学或医学奖。在接受这项伟大的荣誉时，他谦虚地感谢了许多为这项工作做出贡献的人。爱因托芬是荷兰皇家科学院的一员，直到1927年去世，他一直在莱顿大学担任教授。
